脳の電気活動の変化の結果として発生し、激しい震えや意識や制御の喪失などの症状を伴うことがある発作は、文明の初期に存在した重要な健康上の問題です。

発作は、一定期間にわたる神経系内の神経細胞のグループの同期刺激の結果として発生します。一部のてんかん発作では、発作に伴って筋肉の収縮が起こることがあります。

てんかんと発作は同じ意味で使用される用語ですが、実際には同じ意味ではありません。てんかん発作とけいれん発作の違いは、てんかんは反復性の自発発作を特徴とする病気であるということです。 1 回の発作歴だけでは、その人がてんかんであることを示すものではありません。